Les besoins en fonds de roulement (BFR) sont essentiellement des besoins d'exploitation liés directement au cycle d'exploitation de l'entreprise. Il existe aussi des BFR hors exploitation liés à des opérations de répartition indépendantes du cycle d'exploitation. Aussi le BFR se décompose t-il: du besoin en fonds de roulement d'exploitation (BFRE) et du besoin en fonds de roulement hors exploitation (BFRHE).
L'expression simplifiée du BFR est la suivante :
BFR = stocks + créances clients - dettes fournisseurs.
De façon plus générale, on peut considérer que le BFR se définit comme la différence entre les actifs d'exploitation et le passif d'exploitation considérés au sens large :
BFR = stocks + réalisable - dettes de court terme d'exploitation.
On peut distinguer BFR d'exploitation et BFR hors exploitation, étant donné que certains éléments de l'équation précédente ne sont pas directement liés à l'exploitation (impôt sur les bénéfices...).
Les analystes apprécient également que l'on présente le BFR en jours de chiffre d'affaires. Il suffit pour cela de diviser le montant trouvé ci-dessus par le chiffre d'affaires hors taxes de l'entreprise et de multiplier par 365 (ou 360 suivant les conventions).